【日本茶コラム】佐賀県

生葉収穫量6010トン、荒茶生産量1350トン。
嬉野市、唐津市などが主産地です。厳木の作礼茶など他産地もブランド力の高い嬉野茶として出荷しています。鎌倉時代初期に宋より帰国した栄西が佐賀県と福岡県の県境に連なる脊振山に宋から持ち帰った茶の種を蒔いたことが始まりとされる。これが日本で最初の茶樹栽培ともされています。その後、明の陶工が焼き物文化とともに、南京釜を持ち込んで釜炒り茶の製法を伝授し、うれしの茶の始まりとされている。現在の嬉野茶の生産量の多くが玉緑茶（たまりょくちゃ）で、その殆どが蒸し製玉緑茶となっている。

嬉野茶（うれしのちゃ）
嬉野は「釜炒り茶」発祥の地。佐賀県南西部の嬉野市から、長崎県東彼杵町にかける地域で生産される日本茶。室町時代頃から生産が始まったとされる。釜炒りにより加熱し、発酵を停止させる釜炒り茶でも知られており、他の日本茶と同様に蒸すことで加熱するものが主流である。中国の緑茶に似ている。茶葉は丸く、その形状から玉緑茶（グリ茶）とも呼ばれ、香りも強いのが特徴です。

唐津茶（からつちゃ）
県内では嬉野に次ぐ産地であり、旧北波多村が中心。栽培面積は100ヘクタールに及ぶ。玉緑茶、緑茶が主で、ペットボトル茶も販売しています。

七山茶（ななやまちゃ）（唐津市七山地区）
福岡県と佐賀県の境界に位置する七山地区で生産されるお茶です。からつ茶とは区別されています。すっきりした味わいで、缶入り茶「のまなくっ茶！！」も販売されている。

※上記は新緑園ではお取り扱いがございません。
　あくまでも産地のご紹介となります。
　悪しからずご了承ください。

佐賀県の嬉野茶が生まれた自然環境と製法の特徴

嬉野茶が高い評価を受けてきた背景には、恵まれた自然環境と地域に根付いた製茶技術があります。嬉野市周辺は山々に囲まれた盆地地形で、昼夜の寒暖差が生じやすく、朝夕には霧が立ち込めることが多い地域です。このような気候条件は、茶葉の生育をゆっくりと進め、旨味成分を蓄えやすい環境をつくります。

さらに、土壌は水はけがよく、根が健全に育ちやすい点も特長の一つです。製法面では、古くから釜炒りによる加熱が行われてきた歴史があり、中国から伝わった技術が地域に定着したとされています。現在は蒸し製玉緑茶が主流ですが、釜炒り茶も一部で継承されており、嬉野茶特有の丸みを帯びた茶葉形状と、香りの良さを今に伝えています。

佐賀県の唐津茶・七山茶に見る佐賀県内産地の多様性

佐賀県の茶産地は嬉野だけではなく、県内各地に特色ある産地が点在しています。唐津茶は県内では嬉野に次ぐ規模を持つ産地で、比較的平坦な土地と安定した気候を生かし、玉緑茶や煎茶を中心とした生産が行われてきました。日常飲用向けのお茶として親しまれ、近年ではペットボトル茶など加工用途にも対応しています。

一方、七山地区は福岡県との県境に近い山間地に位置し、冷涼な気候と清らかな水に恵まれています。そのため、渋みが出にくく、すっきりとした味わいの茶が育ちやすい傾向があります。同じ県内であっても、地形や標高の違いによって茶の個性が分かれる点は、佐賀茶の大きな魅力と言えるでしょう。

現代の佐賀茶とブランドとしての取り組み

現在の佐賀県では、嬉野茶を中心としたブランド戦略のもと、産地全体の価値向上が図られています。玉緑茶を主力としながらも、釜炒り茶といった伝統製法の再評価が進み、希少性や物語性を伝える取り組みも見られます。また、家庭用だけではなく業務用、加工用原料としての需要にも対応し、時代に合わせた生産体制が整えられてきました。

高齢化や後継者不足といった課題を抱えながらも、技術継承やブランド統一による発信を続けることで、佐賀茶は今も産地としての存在感を保っています。背景を知ったうえで味わうことで、一杯のお茶に込められた土地の歴史や人の営みを、より深く感じ取ることができるでしょう。