山口県のお茶を知る｜小野茶・高瀬茶と「防長茶」の歴史

山口県は、かつて「防長茶」として全国に名を知られた茶産地です。毛利藩・長州藩の時代から茶栽培が奨励され、明治維新後も県の重要産業として発展してきました。現在の生葉収穫量は579トン、荒茶生産量は289トンで、そのうち約9割を宇部市の「小野茶」が占めています。このコラムでは、山口県を代表する小野茶と高瀬茶の特徴・歴史を、産地情報とともにご紹介します。

※小野茶・高瀬茶は新緑園ではお取り扱いがございません。あくまでも産地のご紹介となります。悪しからずご了承ください。

幕末の志士たちも愛した「防長茶」の歴史と伝統

山口県における茶栽培は、毛利藩・長州藩が産業振興のために力を注いだことで大きく発展しました。江戸時代から明治維新後にかけて、県の重要な政策として大規模な開墾が進められた結果、「防長茶」の名称で全国的に知られるようになりました。当時の山口では、海外輸出向けの主要産品としてお茶が生産され、地域経済を支えていたという記録が残っています。

時代の変遷とともに生産規模は落ち着きを見せましたが、伝統的な製茶技術は今も大切に受け継がれています。荒茶生産量289トンという数字は、品質へのこだわりの表れでもあります。山口の地で育まれたお茶には、長い歴史の積み重ねが感じられます。日本茶の産地として、山口県の茶文化は今も静かに息づいています。

山口県最大の産地・宇部市を支える「小野茶」の規模と品質

現在、山口県内のお茶生産量の約9割を占めるのが、宇部市の「小野茶（おのちゃ）」です。「やまぐち小野茶」としても知られるこの産地の礎を築いたのは、福岡県八女で茶栽培の指導を行っていた堀野政現という人物でした。彼が小野地区で指導を行い、開いた約100ヘクタールに及ぶ広大な茶園は、現在も県内最大規模の生産拠点となっています。

小野茶の品種と味わいの特徴

主力品種は「やぶきた」。全国で最も多く栽培されているお茶の品種です。
甘みのある濃厚な渋みと、上品な香りが特徴とされています。
茶葉としての販売のほか、ペットボトルや缶飲料としても広く流通しています。
地元山口では、日常のお茶として世代を問わず親しまれています。

「やまぐち小野茶」のブランド名のもと、地域に根ざした安定した品質が守られており、山口県の茶文化を牽引する存在となっています。煎茶として楽しむほか、手軽な飲料としても普及しているのが小野茶の特徴のひとつです。

「黄金水」が育む周南市の銘茶・高瀬茶の希少な風味

周南市で生産される「高瀬茶（たかせちゃ）」は、江戸時代から続く由緒ある産地として知られています。この地のお茶を語る上で欠かせないのが、「黄金水」と呼ばれる清らかな銘水の存在です。良好な自然環境に恵まれたこの地域では、水質の良さが茶葉本来の香りを引き出しているとされています。

高瀬茶の特徴

江戸時代から続く歴史ある産地。
「黄金水」と呼ばれる銘水で栽培されています。
すばらしい香りと、心地よいわずかな渋みが特徴とされています。
香川県の「高瀬茶」とはブランド名が重なりますが、歴史的なつながりはありません。

小規模な産地だからこそ、生産者の手によって品質が丁寧に守られてきました。大規模な流通にはあまり乗らない希少なお茶ですが、その確かな味わいは茶愛好家に知られています。山口県の隠れた名品として、今もその伝統が受け継がれています。

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記事監修

日本茶専門店新緑園代表取締役茶匠黒木信吾 （茶審査技術九段 / 全国茶品評会農林水産大臣賞 4度受賞）

宮崎県新富町にて昭和30年創業の新緑園代表。全国茶審査技術競技大会で全国でも数少ない「九段」を取得。

全国茶品評会農林水産大臣賞 4度受賞
国内外コンテストで多数受賞
日本茶普及活動にも従事

山口県は「防長茶」として知られる歴史ある茶産地です。県内生産量の約9割を占める宇部市の「小野茶（やまぐち小野茶）」は、やぶきた品種を主力とし、濃厚な渋みと上品な香りが特徴。周南市の「高瀬茶」は黄金水と呼ばれる銘水で育てられ、豊かな香りとわずかな渋みが魅力の希少なお茶です。新緑園では日本各地の茶文化をコラムで発信しています。