【日本茶コラム】岡山県

生葉収穫量573トン、荒茶生産量127トン。
岡山県の茶栽培は、美作地区を中心に江戸中期から始まりました。全国的に有名な「美作（作州）番茶」もありますが、その大半は、荒茶（製品になる前のお茶）の状態で県外へ出荷され、他県産のお茶とブレンドされて製品となるため、「岡山茶」として市場へ出ることはほとんどありません。

海田茶（かいたちゃ）（美作市）
県内最大の産地。宇治の技術を学び1862年より栽培開始。近代には輸出用にも栽培されました。広義で、周辺を含め美作茶と呼ぶ場合もあり。美作番茶、作州番茶とも呼ばれる番茶作りも盛んであるなど、発酵茶の一種である玄徳茶（源流は高知の碁石茶）もこの地方で生産される。

富原茶（とみはらちゃ）（真庭市）
山茶の自生地に端を発する産地。20年前に完全無農薬農法を実施しており、付加価値を付けています。

※上記は新緑園ではお取り扱いがございません。
　あくまでも産地のご紹介となります。
　悪しからずご了承ください。

岡山県のお茶が表に出にくい理由

岡山県のお茶は、一定の生産量がありながらも、全国的な知名度は決して高くありません。その背景には、製品として流通する前段階である荒茶の多くが県外へ出荷されている現状があります。岡山県では、煎茶や番茶として仕上げる前の段階で他産地へ送られ、ブレンド原料として使われるケースが一般的です。

そのため、消費者の目に「岡山茶」として触れる機会が少なく、産地名が前面に出にくい構造が生まれています。一方で、安定した品質の茶葉を供給してきた歴史があることは事実であり、全国の茶産地を陰から支えてきた存在とも言えるでしょう。

美作地域に根付く番茶文化と製茶の系譜

岡山県北部の美作地域では、江戸中期以降、生活に寄り添うお茶文化が育まれてきました。中でも作州番茶と呼ばれる番茶は、日常飲用を目的とした素朴な味わいが特徴で、地域の暮らしと深く結びついています。これらの番茶は、煎茶とは異なる工程を含む場合もあり、土地ごとの工夫が積み重ねられてきました。

また、美作周辺では宇治から伝えられた製茶技術を基礎としながら、気候や原料に合わせた独自の改良が行われてきたとされています。派手さはないものの、長い年月をかけて培われた製茶の積み重ねが、この地域のお茶を形づくっています。

小規模産地が守る個性とこれからの可能性

岡山県内には、富原地区のように小規模ながら独自の取り組みを続ける産地も存在します。山茶の自生環境に由来する土地では、自然条件を生かした栽培が行われ、近年では無農薬栽培など付加価値を意識した動きも見られます。大量生産には向かないものの、作り手の顔が見えるお茶として、確かな支持を得る可能性を秘めています。

今後、岡山県のお茶が産地名とともに評価されていくためには、こうした地域ごとの物語や背景を丁寧に伝えていくことが重要でしょう。静かに続いてきたお茶づくりが、改めて注目される土壌は整いつつあります。