【日本茶コラム】滋賀県

生葉収穫量3130トン、荒茶生産量679トン。

総称して近江茶（おうみちゃ）と呼ばれています。茶葉発祥の地とされ、日本で最も歴史が古く、比叡山麓に植えたのが始まりとされています。お茶の栽培に適した風土の中で、「朝宮茶」「土山茶」など伝統的な技法を用い、香り豊かに育てられています。歴史の古い産地が多く、下記以外にも湖西のマキノなどに茶畑があります。

土山茶（つちやまちゃ）（近江土山茶）（甲賀市土山町）
県最大の茶産地で鈴鹿山麓に位置する。風味豊かな味わいが特徴で、二煎目以降もおいしくいただけるお茶です。浅蒸し製法が主流で、またかぶせ茶の名産地としても名高く、幾度となく農林水産大臣賞を受賞するなど品評会で高い評価を得ている。
南北朝時代に常明寺の僧が京の大徳寺から茶の実を持ち帰り、栽培を始めたのが端とされる。近世には東海道を往来する旅人に重宝され、生産を拡大させたといわれるが、大規模になったのは近代以降で、輸出用作物として栽培が奨励されたそうです。

朝宮茶（あさみやちゃ）（甲賀市信楽町）
朝宮茶は、恵まれた立地条件と古い伝統に培われた地域性を生かし生産されています。煎茶・かぶせ茶・碾茶・紅茶などの生産が行われており、特に香気と味が優れていることから全国的に評価が高く、品評会で何度も受賞をしています。
最澄が唐より持ち帰った茶の種子を播いたという伝承が残る、国内最古級の茶産地。

政所茶（まんどころちゃ）（東近江市）
鈴鹿山脈の渓谷部、旧永源寺町政所地区に位置する山間の茶産地。香気と、のど越しの良さは他に類がないと言われています。
幼少の石田三成が豊臣秀吉に献上した「三献の茶」伝説の元になった茶産地であり、生涯秀吉に愛飲されたと伝えられています。その後も彦根藩や朝廷に献上した歴史を持ち、特に彦根藩の庇護を受けました。江戸時代～明治時代には隆盛を極め、伊勢から多くの茶職人が出稼ぎに来たと伝えられる。その往事の殷賑ぶりを伝える茶摘み唄があり、「宇治は茶所、茶は政所、娘やるは縁所…」などと謡われた。

北山茶（きたやまちゃ）（日野北山茶）（日野町）
鈴鹿山脈山麓に位置する日野町北山地区で生産される茶です。かぶせ茶に特色があるり、無農薬栽培による付加価値や紅茶生産などで差別化を図っています。
昭和40年頃に産地として発展したが、後に他産地との競争などにより縮小。

※上記は新緑園ではお取り扱いがございません。
　あくまでも産地のご紹介となります。
　悪しからずご了承ください。

琵琶湖の風土が育む「近江茶」の多様性と産地特性

滋賀県で生産されるお茶は「近江茶」と総称され、琵琶湖を取り囲む山々や豊かな水源に育まれてきました。鈴鹿山脈の麓に位置する茶園では、特有の朝霧が発生しやすく、これが日光を適度に遮ることで茶葉の旨みを凝縮させる役割を果たしています。古くから交通の要所として栄えた近江の地では、各地の地形や気候に合わせた多様な栽培方法が確立されました。

たとえば、平坦な土地が広がる甲賀市土山町では大規模な茶園が見られ、一方で信楽町朝宮のような標高の高い地域では、独特の力強い香りが育まれています。このように、滋賀県内には産地ごとに異なる表情を持つ茶畑が点在しており、それぞれの風土を映し出した個性豊かな味わいを楽しめるのが大きな魅力です。産地の歴史と自然の恩恵が融合した近江茶は、現在も日本の茶文化を支える重要な存在として、多くの人々に親しまれ続けています。

品評会でも高く評価される土山・朝宮の高度な製茶技術

近江茶の中でも、土山茶は県内最大の生産量を誇り、特にかぶせ茶の品質において極めて高い評価を得ています。茶園を黒いネットなどの遮光幕で覆い、日光を遮って栽培するこの技法は、渋みを抑えて濃厚な甘みを引き出すため、熟練の生産者によって丁寧に管理されてきました。また、浅蒸し製法を主軸としながらも、近年では深蒸し茶や和紅茶の生産にも精力的に取り組むなど、時代のニーズに合わせた柔軟な進化を遂げている産地です。

一方で朝宮茶は、標高400～500メートルの高地で栽培されるため、日本屈指ともいわれる「香気」の良さが最大の特徴となっています。煎茶だけでなく、抹茶の原料となる碾茶（てんちゃ）の生産も盛んに行われており、全国規模の品評会で何度も上位入賞を果たすなど、その技術力の高さは折り紙付きです。これら二つの主要産地が滋賀県の茶業を力強く牽引しており、贈答用から日常のひとときまで、幅広いシーンに寄り添う品質の高さが維持されています。

歴史的逸話と希少性が光る政所茶・北山茶の価値

東近江市の山間に位置する政所地区では、現在も「政所茶」がその希少な価値を守り続けています。この地は、幼少期の石田三成が豊臣秀吉に三杯のお茶を差し出した「三献の茶」のゆかりの地として、歴史ファンからも高い関心を寄せられてきました。かつて「宇治は茶所、茶は政所」と謡われたほど、その品質の良さは古くから広く認められていたことが歴史的な文献からも伺えます。

現在でも、樹齢を重ねた在来種の茶樹を大切に受け継ぎ、手摘みによる伝統的な収穫を続ける農家がこの地の文化を支えています。また、日野町の北山茶に見られるような無農薬栽培へのこだわりや、紅茶生産といった新しい付加価値への挑戦も、近江茶全体の多様性を広げる重要な要素となりました。各地に伝わる豊かな物語や伝統的な茶摘み唄と共にいただく一杯は、滋賀の歴史と風土を五感で感じさせてくれる貴重な体験となるはずです。