緑茶もウーロン茶も紅茶も同じ植物から



緑茶、ウーロン茶、紅茶は違う方法で作られ、別のお茶になるのですが、原料の葉にどのぐらいの違いがあると思われますか?
意外かもしれませんが、おおまかにいえば、緑茶も紅茶も、同じ木からできているのです。さらに、ウーロン茶にも、同じ種類の植物が使われています。
その木は「チャ」や「チャノキ」と呼ばれる、ツバキ科属に分類される常緑樹です。学名は「カメリア・シネンシス (Camellia sinensis)」。ツバキなどの仲間なので、チャの葉とツバキの葉を比べてみると、とてもよく似ています。
チャにもさまざまな種類がありますが、代表的なのは、中国種とアッサム種の2種類です。中国種は低木で葉の長さが3~5cmですが、アッサム種は高木で葉の長さも10~18cmと、とても大きいのが特徴です。
また、中国や日本などで栽培されている中国種は、寒さに強く、旨味のもととなるアミノ酸を多く含みますが、苦渋味成分であるカテキンの量は少なく、緑茶やウーロン茶に使われています。一方、インドなどにあるアッサム種は、カテキンの量が多く、アミノ酸が少ないため、紅茶に使われています。





ちなみに、ウーロン茶は、福建省・武夷山脈に住むシェ族の伝統的産物として作られてきたそうです。しかし、このシェ族のお茶は中国全体には広まりませんでした。漢民族による緑茶が各地で作られて飲まれていたためです。中国でウーロン茶がよく飲まれるのは、福建省や広東省などの限られた地域です。
今でも、中国で生産されるお茶の約60%は緑茶といわれるほどです。日本では、1980年代にブームを巻き起こした「サントリー烏龍茶」などのイメージから、中国茶といえばウーロン茶を思い浮かべる人も多いのですが、中国では緑茶がメインなのです。
ほかにも、名前に「茶」とつくものは、世の中にいろいろとあります。ただ、それらすべてが同じ植物から作られているかといえば、そうではありません。
麦茶は大麦、杜仲茶はトチュウという中国原産の高木の葉、ドクダミ茶は日本で梅雨ごろに白い花を咲かせるドクダミ、ルイボス茶は南アフリカに自生するルイボスというマメ科植物の葉でできています。
なぜそれらも茶といわれるのか、それは「茶」という言葉が、飲み物全体のことも指して
いるからでしょう。

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