【日本茶コラム】熊本県

生葉収穫量6350トン、荒茶生産量1300トン。
中山間地域や人吉球磨地方を中心に県下全域に広がり、平野や山、水に恵まれ各産地で特色のある美味しいお茶が作られている。煎茶、玉緑茶が生産量を二部しています。他には、釜炒り製玉緑茶が作られており、熊本は青柳式で知られています。ブランド力を高めるため、くまもと茶として販売している。歴史が古い産地が多いため、高齢の茶樹が多い。

くまもと茶（くまもとちゃ）（熊本県）
矢部茶/山都茶（山都町）・岳間茶（鹿北町）・菊池水源茶・鹿北茶・水俣茶・相良茶・錦茶・五木茶などの総称。生産地単独で売り出している場合も多い。

矢部茶/山都茶（やべちゃ/やまとちゃ）（山都町）
同県を代表する銘柄産地。玉緑茶や蒸し製玉緑茶が主流だが、仕上げに釜炒りを行う独自の製法を用い、渋みの強さが特長。市町村合併に伴い、合併後の新町名を冠した、山都茶としても売り出している。

岳間茶（たけまちゃ）（山鹿市鹿北町）
同県を代表する産地の一つで、名の由来は西岳の合間の盆地であることから。朝夕に霧がかかり、清澄な水や大きい温度差などで、優れた茶葉が育つ条件に適合しており、古くから細川藩の献上茶産地として名を馳せた。蒸しの工程に時間をかけているため、香りの高い茶ができる。

※熊本県と宮崎県に残る「青柳（あおやぎ）式」は、佐賀県方面の「嬉野式」とともに残る伝統的な釜炒り茶の製法。

※炒り製玉緑茶は、生葉を蒸さずに鉄製の釜で葉を炒って製造したお茶。水色はきれいな黄金色で、澄んでおり、「釜香」と呼ばれる香ばしいすっきりした香りが特徴。味はまろやかで、喉を通ると胸がすくような爽やかさがあります。
釜炒り茶の歴史は、蒸し製の煎茶よりも古く、15世紀前後に中国から日本に伝わったといわれ、九州の一部の地域でしか製造されていない、とても貴重なお茶です。

※上記は新緑園ではお取り扱いがございません。
　あくまでも産地のご紹介となります。
　悪しからずご了承ください。

熊本県の茶産地が育まれてきた自然条件

熊本県は、阿蘇外輪山や九州山地などの中山間地域が多く、豊かな水資源と寒暖差に恵まれた茶産地です。人吉球磨地方をはじめ、県内各地に茶畑が点在しており、それぞれの土地条件を生かしたお茶づくりが行われてきました。平野部では温暖な気候を背景に安定した生産が続けられ、山間部では朝霧や夕霧が茶葉を包み込み、旨味を引き出します。

こうした環境により、熊本県のお茶は全体として滋味が深く、飲み応えのある味わいに仕上がる傾向があります。歴史の古い産地が多いため、樹齢を重ねた茶樹も多く、落ち着いた風味を生む要因の一つとなっています。熊本県のお茶は、自然と時間が育てた奥行きのある存在といえるでしょう。

くまもと茶に集約される多彩な産地

熊本県では、県内産茶を総称して「くまもと茶」として発信しています。矢部茶・山都茶、岳間茶、菊池水源茶、水俣茶、相良茶、五木茶など、個性豊かな産地が集まっている点が特徴です。中でも山都町で生産される矢部茶・山都茶は、県を代表する銘柄として知られています。

玉緑茶や蒸し製玉緑茶を主体としながら、仕上げに釜炒り工程を加える独自の製法を用いることで、渋みの輪郭がはっきりとした味わいが生まれます。一方、岳間茶は細川藩の献上茶としての歴史を持ち、霧と清水に育まれた香り高いお茶として評価されてきました。それぞれの産地が単独でも魅力を持ちつつ、くまもと茶として一体的に発信されている点が熊本県の特徴です。

釜炒り茶文化を受け継ぐ熊本のお茶

熊本県のお茶文化を語る上で欠かせないのが、釜炒り製玉緑茶の存在です。熊本県と宮崎県に伝わる青柳式は、佐賀県方面の嬉野式と並ぶ、貴重な釜炒り茶製法として知られています。生葉を蒸さずに鉄釜で直接炒ることで、黄金色に澄んだ水色と、釜香と呼ばれる香ばしい香りが生まれます。

口に含むとまろやかで、後味はすっきりとしており、胸がすっと軽くなるような飲み心地が特徴です。釜炒り茶の歴史は蒸し製煎茶よりも古く、15世紀頃に中国から伝わったとされています。現在では九州の限られた地域でしか製造されておらず、非常に希少なお茶となりました。熊本県は、この伝統を今に伝える重要な産地の一つとして、日本茶の多様性を支え続けています。

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