【日本茶コラム】茨城県

茨城県について

2015年の生葉収穫量1170トン、荒茶生産量272トン。関東では埼玉に次ぐ産地。さしま茶、奥久慈茶、古内茶の3つを俗に茨城三大銘茶と呼んでいます。

猿島茶（さしまちゃ）（古河市・坂東市・常総市・境町・八千代町など）
県下最大の産地。江戸時代から関宿藩の奨励作物として栽培された。後に宇治から技術を採り入れたことで、江戸の市場を開拓。ペリー来航による開国を機に、下田のアメリカ領事館に宣伝を行った結果、安政六年には、開国後に初めて海外輸出を行った産地となりました。（それ以前に、長崎を通して、営々とオランダに緑茶が輸出され、ヨーロッパ各国やイギリスなどにも渡った歴史がある。しかし、ヨーロッパでは、緑茶と硬水の相性が悪かったために、後に登場した紅茶によって衰退した）。

奥久慈茶（おくくじちゃ）（大子町）
新潟県村上市とともに一般流通される北限の茶産地として知られ、山間傾斜地で摘み取られます。古くは保内茶、保内郷茶と呼んでいた。400年前に宇治から持ち帰った茶の樹を西福寺境内に植えたのが始まりとされる。

古内茶（ふるうちちゃ）（城里町）
県内で一番生産量が多く、平坦地で作られています。県下で最も古い産地で、元々は清音寺の境内で栽培されていたもの。徳川光圀に献上し、感動の余り詩を詠んだという伝承が伝わり、その時名乗らせた『初音』の樹が現在も清音寺境内に残る。

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歴史と風土が育んだ茨城の茶文化

茨城県は関東地方の中でも茶栽培が盛んな県で、埼玉に次ぐ生産量を誇ります。北関東特有の気候は昼夜の寒暖差が大きく、茶葉がゆっくり育つことで香味が豊かになります。古くから城下町や宿場町が点在していた地域でもあり、茶文化が生活の中に自然と根付いてきました。

特に猿島地域は江戸との距離が近く、市場性の高い産地として早くから発展した背景がありますが、今では県内に複数の名産地が存在し、それぞれが独自の味わいを持っています。三つの銘茶を総称して「茨城三大銘茶」と呼ぶことも定着し、県外の愛飲家からも注目されています。豊かな自然と歴史が織りなす茶文化は、時代を超えて受け継がれているのです。

茨城三大銘茶に見る個性と魅力

猿島茶は古河市や坂東市周辺で栽培され、県内最大の産地として知られます。江戸時代に関宿藩の奨励を受け、さらに宇治の技術をとり入れたことで品質が向上しました。開国後には下田のアメリカ領事館へ売り込みを行い、海外輸出を初めて実現した歴史があります。次に奥久慈茶は大子町の山間地で育つため、昼夜の気温差が香りを深めているのが特徴です。

400年前に宇治から持ち帰った茶樹がルーツとされ、清らかな風土を映す味わいが多くの人に親しまれています。そして古内茶は県内でも最古の産地と伝えられ、城里町を中心に平坦地で生産されています。徳川光圀が献上茶に感動し名付けたという逸話も伝承されるなど、歴史的価値の高い銘茶です。

茨城県産茶の現在とこれから

近年は生産者ごとの取り組みも多様化し、煎茶だけでなく紅茶づくりにも挑戦する農家が増えています。特に黒羽茶の産地では耕作放棄地の活用を目的に紅茶生産が進められ、新たな地域資源として注目されています。こうした変化は、茶文化を次世代へつなぐための大切な試みでもあるでしょう。

従来の技術を大切にしながら、新しい加工方法や品種に取り組む姿勢が地域に活気をもたらしています。茨城県の茶産地は規模こそ大きくありませんが、歴史の厚みと熱意をもつ生産者が支えている点が魅力です。三大銘茶をはじめ、それぞれのお茶の個性を味わえば、地域の風景まで思い浮かぶような豊かな時間を楽しめます。

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